Certains scientifiques l'appellent le “ cycle des excréments ” (essayez donc de le dire sans rire !), tandis que d'autres le nomment la “ pompe à baleines ”. Quel que soit le nom que vous choisissiez pour ce cycle magique qui maintient l'équilibre de nos océans et du climat mondial, tout repose sur le pouvoir extraordinaire des déjections de baleines.
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Le cycle de l’eau des baleines, ou “ boucle de déjections ”, désigne l’échange de nutriments et le mouvement du carbone dans les océans, grâce aux excréments des baleines. Pour comprendre ce processus écologique vital, il est essentiel de comprendre les acteurs impliqués :
Commençons par le phytoplancton. Ce monde coloré abrite une multitude de bactéries, d'algues et de certains organismes unicellulaires capables de transformer la lumière du soleil en nourriture – un processus que nous connaissons tous sous le nom de photosynthèse. Ces minuscules organismes, friands de lumière, vivent près de la surface des océans et possèdent l'extraordinaire capacité de capter chaque année d'importantes quantités de carbone, contribuant ainsi au maintien de l'équilibre climatique. Au fil de millions d'années, ils ont également enrichi l'atmosphère terrestre en oxygène, assurant la survie de la faune et des populations du monde entier.
Il y a ensuite le zooplancton. Ce groupe comprend des organismes marins plus grands, mais toujours majoritairement microscopiques, comme les escargots de mer, les vers et le krill. Ils se nourrissent principalement de phytoplancton, absorbant son carbone et le stockant dans leurs petits corps robustes ! Chaque jour, le zooplancton entreprend la plus grande migration au monde. Le jour, il plonge dans les profondeurs et la nuit, il remonte à la surface.
Enfin, voici les grandes baleines. Ce groupe comprend toutes les baleines à fanons (dont les baleines à bosse, les baleines bleues, les rorquals communs, les baleines grises, etc.) et le cachalot. Leur taille colossale leur vaut ce surnom prestigieux, et cette immensité n'a d'égale que l'impact considérable qu'elles peuvent avoir sur les océans.
Comment fonctionne la pompe à baleine ?
Les baleines contribuent à la vie sur notre planète et assurent le bon fonctionnement de la chaîne alimentaire océanique grâce à leurs excréments. Chaque jour, les baleines à fanons plongent en profondeur et ingèrent d'énormes quantités de krill. 5 à 30% du poids corporel de la baleine par jour, en fait !
La baleine remonte ensuite à la surface et y introduit des nutriments provenant des profondeurs océaniques via ses excréments. En déféquant, elle libère de l'azote, du phosphore et d'autres oligo-éléments, comme le fer, dans la colonne d'eau. Ces nutriments sont dits ‘ limitants ’, car les organismes en ont besoin pour la photosynthèse et d'autres processus biologiques essentiels. Leur disponibilité limitée détermine la possibilité de ces processus. Sans la présence des baleines, ces éléments essentiels à la vie se raréfient considérablement et les populations de phytoplancton diminuent. Grâce à leurs migrations, les baleines contribuent à l'augmentation des populations de phytoplancton photosynthétique dans tout l'océan ! Ces populations accrues soutiennent grandement leurs prédateurs zooplanctoniques et, par ricochet, les baleines qui se nourrissent de ce zooplancton, bouclant ainsi le cycle complet de la vie marine !
Grâce à leur soutien au phytoplancton, les bienfaits se répercutent bien au-delà de ces trois groupes d'animaux. De nombreuses autres espèces marines dépendent du phytoplancton et du zooplancton pour se nourrir, et les baleines de nos océans les soutiennent toutes !
Pourquoi les baleines sont-elles importantes pour le mouvement climatique ?
Grâce au cycle de vie des excréments, les baleines contribuent non seulement à la stabilité du réseau trophique océanique mondial, mais aussi à l'atténuation du changement climatique. Alors que nos émissions de dioxyde de carbone dans l'atmosphère continuent de monter en flèche, les températures augmentent en conséquence. Heureusement, le phytoplancton est un expert en capture du carbone. Une étude publiée en 2019 par notre conseiller océanique et ami, le Dr Ralph Chami, et ses collègues, a estimé que dans l'ensemble de nos océans, Le phytoplancton capture environ 401 TP3T de tout le dioxyde de carbone produit, un montant 4 fois la quantité de carbone capturée par la forêt amazonienne. Ainsi, grâce à leur contribution aux populations de phytoplancton, les baleines renforcent cette solution naturelle au changement climatique !
Mais le rôle des baleines dans la lutte contre le changement climatique ne se limite pas à leurs excrétions. On suppose que lorsque le phytoplancton consomme du dioxyde de carbone, une grande partie du carbone non utilisé est stockée dans leur organisme. Lorsque les baleines se nourrissent de leur proie favorite, le krill, elles absorbent le carbone accumulé par ce dernier grâce à leur consommation de phytoplancton. Les baleines stockent le carbone dans leurs tissus bien plus longtemps que les petits animaux marins. Puis, à la fin de leur vie, les baleines coulent au fond de l'océan. Là, des centaines d'espèces vivent et se nourrissent de leur carcasse, et le carbone emprisonné dans leur corps est transféré et séquestré dans les sédiments marins. Ce faisant, les baleines contribuent grandement à nos efforts pour réduire les émissions et soutiennent des secteurs essentiels comme la pêche et le tourisme grâce à leur rôle dans la chaîne alimentaire.
Au cours d'une vie, Le Dr Chami et ses collègues ont conclu dans leur étude de 2019 qu'une seule baleine introduit en moyenne $2 millions de dollars de valeur ($2,4 millions de dollars ajustés à 2023) dans l'économie mondiale, et que l'ensemble du stock mondial de baleines génère plus de $1 billions de dollars.
Comment pouvons-nous soutenir ce processus écologique vital ?
Dans de nombreuses espèces de baleines, les populations augmentent dans une grande partie du monde à mesure que l'humanité abandonne les pratiques de chasse destructrices. Cependant, 300 000 cétacés meurent encore chaque année pris au piège dans les filets de pêche, et 20 000 autres sont victimes de collisions avec des navires. Heureusement, la création de réseaux d'aires marines protégées nous permet d'assurer aux baleines un passage sûr en mer et de leur permettre de contribuer à la préservation de notre planète en pleine mutation. En agissant pour la protection des baleines, nous agissons pour celle d'innombrables animaux à travers le monde !
Notre équipe continue de mettre en lumière ce processus écologique inestimable sur de grandes scènes.
La série « Call to Earth » de CNN s'est concentrée sur la pompe à baleines avec nous et nos partenaires. Suivez les grandes baleines et regardez le reportage ici.
De plus, les cofondateurs Cristina Mittermeier et Paul Nicklen J'ai exploré l'océan avec Katie Couric et John Molner, et j'ai partagé l'importance de protéger les grandes baleines de nos océans. Pour en savoir plus, cliquez ici !
Dans “ Une mer d'espoir ”, nous racontons l'histoire de la baleine à bosse, son parcours vers la guérison et comment notre équipe œuvre pour un avenir meilleur pour cet animal. Regardez ci-dessous !
Merci à nos autres partenaires qui œuvrent quotidiennement à la restauration des populations de baleines et au maintien du cycle de recyclage des excréments.
