Certains comparent les récifs sous-marins à une forêt tropicale, où le corail jouerait le rôle de l'arbre. Bien que le corail constitue la base d'un écosystème florissant, à l'instar des arbres majestueux offrant de nombreux abris à la faune, il n'en reste pas moins que le corail n'est pas une plante, contrairement à ce que cette comparaison pourrait laisser entendre. Le corail est un animal vivant. Apparentées aux méduses et aux anémones de mer, elles appartiennent à l'embranchement des Cnidaires et à la classe des Anthozoaires.
La plupart des espèces de coraux sont des animaux coloniaux, ce qui signifie que chaque individu polypes Ils se regroupent en colonies de quelques centaines à plus de cent mille individus. Chaque polype, de forme cylindrique, possède des tentacules entourant une ouverture buccale qui mène directement à l'estomac. Pour se nourrir, ils utilisent leurs tentacules pour capturer les débris organiques, le zooplancton ou les petits poissons environnants et les acheminer vers leur bouche pour la digestion. Les coraux coloniaux peuvent partager des cavités stomacales communicantes et transférer la nourriture à d'autres polypes de leur colonie. Cependant, pour la majeure partie de leur apport énergétique et nutritionnel, ils dépendent d'une relation symbiotique avec d'autres polypes. zooxanthelles, un organisme micro-algue qui vit dans les tissus coralliens.
Les coraux peuvent être durs ou mous. Dans un écosystème récifal, on peut trouver des coraux mous parmi les habitats plus denses, mais les structures qui constituent la base du récif sont principalement composées de coraux durs. Les polypes durs s'agrègent et forment des structures grâce à un squelette de carbonate de calcium. Leur forme crée des anfractuosités naturelles où divers animaux s'accrochent ou trouvent refuge. Les récifs complexes rassemblent des milliers d'espèces et créent une communauté sous-marine foisonnante de vie !
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